El COTIF femenino será la edición de la calidad más allá del contraste. La elevada progresión del fútbol femenino, tanto a nivel nacional como internacional, ha permitido un crecimiento en todos los niveles incluido la técnica y táctica de los conjuntos más allá del nivel que sobre el papel tengan los conjuntos. Sobre el verde de Els Arcs prevalecerán los equipos nacionales de la mano del Levante, Madrid y Fundación Albacete con la presencia del toque internacional gracias a la presencia de Marruecos y del combinado nacional de la India.
El Levante, triple campeón del torneo, vuelve a tener presencia como ya hizo el año pasado. Sin embargo, el equipo granota que el público encontrará sobre el césped es muy diferente al que hace 12 meses solamente pudo lograr una discreta cuarta posición por delante del Albi francés. La temporada en Liga Iberdrola no tuvo brillo para un club al que se le exige estar en posiciones delanteras. Su irregularidad fue la tónica habitual, lo que provocó la destitución en febrero del técnico Andrés Tudela y el ascenso desde el filial de Joaquín García “Kino” que, in extremis, mediante una carambola, consiguió clasificar al equipo en Copa de la Reina. Con vistas a retornar la ilusión y la gente a Buñol, la entidad ha acometido un restyling. Un total de 11 jugadoras han dicho adiós, 12 han firmado la renovación (entre ellas la máxima goleadora de la Liga, la mexicana Charlyn Corral; la eléctrica portuguesa Jéssica Silva; una MVP del torneo en 2012, Alharilla, o unas jugadoras con peso específico como son Sonia Prim, Maitane López, Nerea Pérez y Laura Gutiérrez) y, por el momento, siete son las caras nuevas. Unas jugadoras a cada cual con más peso en su posición. La casa por la ventana es lo que ha echado Quico Catalán con la contratación de estrellas que ayuden al cometido como la central de Aielo de Malferit Ivana Andrés (internacional absoluta), la vuelta de la defensa de Camporrobles Ruth García desde el Barcelona, la mágica zurda de Claudia Zornoza o la polivalente diestra, reciente campeona de Liga Iberdrola, Marta Corredera. Todo ello acompañado de dos jóvenes que ya no son promesas, son realidades: Ona Batlle y Eva Navarro (campeona de Europa con la Sub-17 española e integrante del once ideal), ambas en la lista de la próxima Copa del Mundo Sub-20 que se celebrará en Francia.
El Madrid CFF es un ejemplo claro del cambio de concepto en el fútfem patrio. No hace muchos años ascender a la máxima categoría era no pocas veces un suplicio para los clubes. El largo periodo de adaptación impedía rendir hasta bien avanzada la competición, lo cual limitaba la supervivencia en la misma. Ahora algunos casos, con mejor preparación y apuesta como factores principales, permiten que esa diferencia del salto sea menos amplia. El Madrid cumplirá su segundo año en la máxima categoría y todo parece indicar que ha llegado para quedarse. En su debut alcanzó las 10 victorias, algunas de ellas conseguidas ante rivales con mucha historia: venció al mismo Levante, Valencia, Real Sociedad, Rayo Vallecano y también al histórico Athletic Club (con remontada incluida en Lezama). Aunque una de sus mayores gestas fue el empate (2-2) frente al Atlético, a la postre campeón, en el Metropolitano ante más de 22.000 personas, una perfecta reivindicación del interés, que sí existe. El club, que cambió de ubicación para disputar sus encuentros en Municipal de Matapiñonera de San Sebastián de los Reyes, se quedó a un triunfo de una histórica clasificación para la Copa de la Reina, competición que este año sí jugará al haber cambiado la norma que permitirá que todos los clubes formen parte. El Madrid no es solo primer equipo, también es cantera: fue el club que más jugadoras, hasta cuatro, aportó a la selección sub-17 que el pasado abril se alzó con el centro continental en Lituania frente a Alemania y Silvia Rubio estará en el Mundial Sub-20. Disponen de un Alevín A que probablemente sea “el mejor de España”, en palabras de su entrenadora Alba Mellado, un pilar de la primera plantilla a la que también se la espera en Els Arcs junto a otras como la veterana Laura del Río -también miembro del Comité Femenino de la AFE con experiencia en Estados Unidos, Alemania e Inglaterra- o las jóvenes Laura Domínguez y “Anama” Catalá, de 17 años. “Es un torneo muy bonito y competitivo que nos dará mucha información de dónde está el equipo y qué tenemos que ir mejorando y potenciando ya que los rivales son de primer nivel y eso nos va a exigir el 100%”, expresa su míster, nuevo en el club, Miguel Ángel Quejigo. Sobre las aspiraciones en el torneo, el técnico cree que “son un poco incógnitas” porque “los equipos españoles vamos a ir con la idea de ir viendo cómo va yendo la plantilla, conseguir ajustar cargas y que las jugadoras vayan teniendo minutos de partidos” recalcando que “es cierto que sería una gran noticia que consiguiéramos sentirnos competitivos y fuertes en los partidos y pudiéramos avanzar mucho en el torneo, porque a partir de ahí, intentaríamos que el equipo creciese para estar cada vez mejor para la temporada”.
Si hay un ejemplo de avance dando pasos cortos pero seguros, es el Fundación Albacete. El equipo manchego cumplirá con ésta su 5ª temporada en la máxima categoría nacional y viene de realizar la mejor de su historia con récord de victorias (8), puntos (30), menos derrotas (16) y menos goles encajados (58). No será la primera vez que las de Carlos del Valle –en aquel entonces era Milagros Martínez la máxima responsable técnica- tengan presencia en el torneo. En 2013 siendo equipo de Segunda, al inicio de la temporada en la que ascendieron, formaron parte junto a Valencia, Levante y Villarreal y terminaron en 3ª posición venciendo al equipo castellonense por 3-4. Lo curioso es que 3 de las 4 jugadoras diferentes que vieron puerta en ese encuentro todavía forman parte de la plantilla: la capitana Matilde Martínez, Vanesa Lorca –actualmente lesionada- y Alba Redondo, una jugadora que crece año tras año. Con ofertas sobre la mesa, ella sigue renovando temporada tras temporada, en una muestra de respeto y amor por unos colores, y mejorando tanto en juego como en presencia y goles. Hasta 16 tantos (38% del total del equipo) ha metido esta pasada temporada. Todos los veranos el “Funda” ficha juventud a la que le da minutos y salida en otros sitios donde se cierran puertas. L’Alcudia podrá disfrutar de nuevo de una de las jugadoras que mejor juego desplegaron en el COTIF de 2017 –en aquella ocasión vestida de blaugrana-, la lateral santanderina de largo recorrido Patricia Padilla. No es la única jugadora que ha cambiado la ciudad de Valencia por Albacete, también lo han hecho otras altas: Pauleta, Leles y Cintia Montagud han pasado de Paterna a la Ciudad Deportiva Andrés Iniesta. Por si no fuese poco, en la plantilla se mantiene Miriam Rodríguez “Kuki”, campeona en 2016 con el Betis Féminas.
Desde el continente africano aterrizará por segundo año consecutivo en Els Arcs la selección nacional de Marruecos, flamante tercera clasificada en 2017. No le bastó mucho al conjunto del norte de África para que los rivales les tuviesen en cuenta. Forjó su podio con valentía y agresividad sobre el campo. Unas jugadoras que a lo mejor flaquearon en lo táctico pero nunca renunciaron ni al balón ni a la victoria con una intangible verticalidad, nunca exentas de inteligencia a la hora de leer los partidos y ver éstos hacia donde tienen que ir. Victoria frente al Valencia, derrotas por mínima diferencia frente a Levante y Atlético de Madrid y goleada (la mayor del torneo, 5-1) ante el Albi fue su historial de partidos hace 365 días. Desde entonces solo han hecho que crecer: en marzo dieron un gran salto de 46 puestos en la clasificación FIFA, pasando del puesto 119 al 73 y ocupando el 4º puesto de su continente. A principios de ese mismo mes golearon a Luxemburgo por 7 a 1. Hace menos tiempo han competido por una plaza en la Copa de África 2018 quedándose a las puertas por el valor doble de los goles fuera de casa con Costa de Marfil. Ibtissam anotó un gol en esa eliminatoria y fue, junto a Hayat, una de las más nombradas el año pasado. Una prueba de que muchos ojos miran al torneo y a estas selecciones, que despuntan en el mismo, fue el fichaje de la jugadora de Casablanca Meryem Hajri por el Fundación Cajasol Sporting Club de Huelva de la Liga Iberdrola, con el que ha llegado a disputar 12 partidos en la segunda vuelta de la competición firmando hace poco su continuidad en la plantilla de un Antonio Toledo que en su día reconoció a medios oficiales del club que fue una jugadora “que estamos siguiendo desde el pasado verano en el torneo COTIF de L’Alcúdia”. Si nada cambia, las Leonas del Atlas volverán a dar que hablar.
Una desconocida India debutará por primera vez. El país del sur de Asia, de más de 1.300 millones de habitantes, no ha podido disfrutar de una liga femenina de fútbol hasta hace bien poco. La FIFA gracias a su Programa Forward de reinversión de dinero a través de las federaciones miembro, ayudó a que el país terminara con esta situación y por fin se diese paso a la Liga Femenina India (IWL). A pesar de no tener una competición doméstica, la existencia de la selección se remonta hasta 1970, aunque hubo que esperar hasta pasado 2011 para ver su nombre en las rondas previas de un Mundial, máxima competición. Su repercusión nunca ha sido muy extensa pero en su ámbito más cercano ha conseguido éxitos como el Campeonato de la Federación de Fútbol del Sur de Asia. Su 60º puesto (en 2014 llegó a alcanzar el mejor lugar, el 49º) en la clasificación FIFA es una motivación más tanto para seguir mejorando en juego y resultados como para que los nuevos talentos vayan saliendo a la luz desde la base, cosa que ahora podrá ser más real gracias a esa IWL de la cual ya se han disputado dos ediciones que han dejado ganadores diferentes, Eastern Sporting Unión y Rising Student’s Club. Pero no es solo el fútbol dentro del campo lo que está subiendo escalones, también en las gradas. 10.000 espectadores llegaron a registrarse en un mismo encuentro y 8.8 millones en total en la ronda final de aquella primera edición. Disfrutar, agradar y mejorar serán tres de los puntos de partida de India en el COTIF. Praful Patel, presidente de la Federación de Fútbol de la India, lo tiene claro: “Esto es solo el principio para el fútbol femenino en la India”.
Raül Barberà, l’Alcúdia